요즘 세상의 화두는 단연 AI입니다. 챗GPT, 생성형 AI, 자동화 시스템, 스마트팩토리… “이제 사람은 필요 없어지는 거 아니야?” 하는 질문도 심심치 않게 들립니다. 특히 나이가 많은 고령 인력은 디지털 변화에 ‘따라가지 못하는 존재’로 인식되기 쉽죠. 그런데 정말 그럴까요? 놀랍게도, 지금 디지털 전환에 성공하고 있는 기업들은 AI보다 **더 중요한 존재로 '경험 많은 고령 인력'**을 꼽습니다. 기술은 빠르지만, 판단은 사람이 하고 변화의 중심은 여전히 현장을 이해하는 인력에게 있다는 사실이 점점 더 분명해지고 있죠. 이 글에서는 왜 경험 많은 고령 인력이 AI보다도 더 중요한 자산이 될 수 있는지, 그리고 그들을 어떻게 조직의 핵심 전략으로 전환할 수 있을지를 구체적으로 다뤄봅니다.
AI는 대단히 빠르고, 정확합니다. 수많은 데이터를 정리하고 분석하죠. 하지만 그 데이터를 어떻게 활용할지는 여전히 인간의 몫입니다. 특히 기업 운영에서는 데이터보다도 그 데이터를 맥락 속에서 어떻게 해석하고 판단할 것인가가 중요합니다. 여기서 고령 인력의 경험과 통찰력이 빛을 발합니다. 20~30년 이상 현장을 경험한 시니어는 AI가 아직 따라가지 못하는 직관력, 상황 판단력, 조직의 미묘한 뉘앙스를 가지고 있습니다. 이건 학습으로만 얻을 수 없는 자산입니다.
AI가 아무리 똑똑해도, 조직 내부의 문화, 이해관계, 사람 간의 감정, 리더십 구조 등 비정형적이고 맥락 중심적인 요소를 완전히 이해할 수는 없습니다. 예를 들어, 공정 자동화를 설계할 때 같은 기술을 두 기업에 적용해도 성과가 다르게 나오는 이유는 바로 이 '맥락' 때문입니다. 그 맥락을 가장 잘 아는 사람은? 현장을 오래 경험하고, 조직을 꿰뚫고 있는 고령 인력입니다. 그들의 판단 없이는, 기술도 길을 잃을 수 있습니다.
AI는 질문에 답을 주고, 자동화된 판단을 빠르게 내려줍니다. 하지만 위기 상황, 예외적인 상황, 사람 간 갈등 조정 등 조직에서 실제로 가장 중요한 순간에는 AI의 답이 아닌, 사람의 결정이 필요합니다. 그 결정의 무게를 감당할 수 있는 사람은 누구일까요? 경험 많은 고령 인력입니다. 그들은 수많은 시행착오와 위기를 통과한 경험을 바탕으로 리스크를 감지하고, 빠른 상황 판단과 중재 능력을 발휘합니다. 이 능력은 AI가 가질 수 없는, ‘현장 기반 리더십’입니다.
많은 기업들이 기술은 도입했지만, 현장에선 제대로 안 쓰이고 결국 “왜 이걸 도입했지?”라는 회의감에 빠지는 경우가 많습니다. 이유는 간단합니다. 기술을 현장에 맞게 번역할 사람이 부족하기 때문입니다. 바로 이때 필요한 존재가 고령 인력입니다. 그들은 새로운 기술을 기존 업무 구조에 어떻게 통합할지, 어디서 저항이 생길지, 무엇부터 설명해야 할지를 직관적으로 알고 있죠. 기술과 조직 사이의 ‘사람 다리’ 역할을 하는 존재입니다.
AI가 아무리 똑똑해도, 조직 내에만 존재하는 비공식적 지식, 즉 ‘어떻게 하면 일이 잘 되느냐’는 감각은 배울 수 없습니다. 이 비공식적 지식은 문서에도, 매뉴얼에도 없는 ‘암묵지’입니다. 그 암묵지를 보유한 사람들이 바로 경력 많은 시니어 인력입니다. 그들을 놓친다는 건, 수십 년간 쌓인 노하우를 잃는 것과 같습니다. AI는 언제든 다시 구매할 수 있지만, 사람의 경험은 복제할 수 없습니다.
많은 기업이 걱정합니다. “AI 도입하면 고령 인력은 퇴출 대상 아닐까?” 하지만 오히려 반대입니다. AI와 가장 잘 어울리는 인력이 고령 인력일 수 있습니다. 왜냐고요? AI는 계산하고 반복하는 일을 잘하지만, 어떤 방향으로 가야 하는지를 설정하고 조율하는 건 전략적인 사고와 경험을 가진 사람이 해야 하기 때문입니다. AI가 똑똑해질수록, 그 AI를 현실에 맞게 조율할 수 있는 ‘노련한 관리자’가 더 중요해집니다.
고령 인력을 조직에서 배제하면 단기적으로 인건비는 줄 수 있지만, 장기적으로는 전환 비용과 리스크가 커집니다. 반면 시니어 인력을 디지털 트랜스포메이션의 파트너로 삼으면 기존 인프라를 효과적으로 활용하고, 시행착오를 줄이며, 경쟁력을 안정적으로 구축할 수 있는 매우 강력한 전략이 됩니다. AI 시대에도 사람을 중심에 두는 전략이 결국 가장 경제적인 선택이 되는 이유입니다.
디지털 전환은 결국 ‘사람의 삶과 일터를 더 낫게 만들기 위한 과정’입니다. 그런데 그 전환을 사람 없이, 경험 없이, 감각 없이 할 수 있을까요? 기술은 발전하지만, 그 기술을 현명하게 다루는 사람, 특히 조직의 과거와 현재를 모두 알고 있는 고령 인력이 없으면 그 변화는 뿌리 내리기 어렵습니다. 진짜 전환은 기술 이전에 사람의 존중과 역할 재정의에서 시작됩니다.
우리는 지금 기술의 시대를 살아가고 있습니다. 그러나 기술의 속도에만 집중하다 보면 정작 중요한 것, ‘사람의 의미’와 ‘경험의 가치’를 놓치게 됩니다. AI는 도구이고, 디지털은 수단일 뿐입니다. 그 중심에는 조직을 이끌고, 판단하며, 사람을 이해하는 경험 많은 인력이 있어야 비로소 기술은 ‘가치’를 가집니다. 지금이 바로, AI보다 더 중요한 ‘사람’을 다시 바라볼 때입니다. 특히, 고령 인력에 대한 시선을 바꿀 때입니다. 이 웹사이트에는 이 외에도 디지털 리더십, 세대 협업, AI 시대의 인재 전략에 대한 다양한 인사이트가 준비되어 있습니다. 더 많은 이야기를 보고 싶다면, 지금 바로 함께 둘러보세요!