“아이의 자존감은 어떻게 키울 수 있을까요?” 수많은 부모가 하는 질문입니다. 사교육? 칭찬? 책 읽기? 모두 도움이 될 수 있지만, 사실 그보다 먼저 필요한 것이 있습니다. 바로, 부모의 눈빛과 손길, 즉 눈맞춤과 터치입니다. ✔ 아이가 스스로를 사랑하게 만드는 힘은 어디서 시작될까요? ✔ 아무 말 없이도 아이에게 안정감과 자신감을 줄 수 있는 방법은 무엇일까요? ✔ 엄마와 아빠의 ‘시선’과 ‘손길’이 아이의 미래에 얼마나 큰 영향을 줄 수 있을까요? 이 글에서는 아이가 자존감을 갖고 건강하게 자라기 위해 꼭 필요한 비언어적 소통의 힘, 특히 터치와 눈맞춤이 왜 중요한지를 과학적 근거와 실제 사례를 통해 살펴봅니다. 육아에서 가장 간단하지만 가장 중요한 실천, 지금부터 함께 알아보세요.
자존감은 ‘혼자’ 생기지 않습니다. 사람은 누구나 처음부터 스스로를 인식할 수 없으며, 타인과의 상호작용 속에서 자아를 만들어갑니다. 심리학자 비고츠키는 인간의 자아 형성이 inter-inner principle, 즉 ‘상호작용에서 내면화로’ 진행된다고 설명합니다. 쉽게 말하면, “내가 누군가에게 중요한 존재임을 느낄 때, 비로소 나는 나를 소중히 여길 수 있다”는 것입니다. 아이에게 가장 먼저 이 느낌을 주는 존재는 누구일까요? 바로 엄마와 아빠입니다. 부모의 눈빛, 손길, 표정이 곧 아이의 첫 번째 ‘거울이 되는 셈이죠.
아이가 태어나고 가장 먼저 하는 소통은 말이 아닙니다. 아이는 엄마의 얼굴을 바라보며, 눈을 맞추는 것으로 정서를 교류합니다. 눈을 마주친다는 건 단순한 행동이 아닙니다. “나는 지금 너만 보고 있어.” “네가 여기 있다는 걸 알아.” “너는 나에게 소중한 존재야.” 이 모든 메시지를 말 없이 전달할 수 있는 방법이 바로 눈맞춤입니다. 자주 눈을 맞추며 아이에게 집중하는 부모일수록, 아이는 자신이 ‘사랑받는 존재’라는 확신을 더 일찍, 더 깊게 느낍니다. 이 확신은 훗날 새로운 상황에 도전하거나 위기를 맞닥뜨릴 때, ‘나는 할 수 있다’는 믿음으로 연결됩니다.
갓 태어난 아기는 말귀를 알아듣지 못합니다. 하지만 엄마의 품에서 손길을 느끼는 순간, 심박수가 낮아지고 안정 호르몬이 분비됩니다. 터치는 생존을 위한 신호이자, 감정의 교류입니다. 특히 부드럽고 따뜻한 접촉은 아이의 뇌에서 옥시토신과 세로토닌을 활성화시키며, 정서적 안정과 애착을 형성하는 데 결정적인 역할을 합니다. 잠들기 전 아이의 등을 천천히 쓰다듬어 주거나, 기분이 울적할 때 가볍게 손을 잡아주는 것만으로도 아이의 감정은 안정을 찾고, 마음은 열립니다. 자존감은 혼자 있는 시간에 강해지는 것이 아니라, 누군가의 손길 속에서 “괜찮아, 너는 사랑받는 아이야”라는 메시지를 반복적으로 경험하며 쌓여가는 것입니다.
심리학자들은 자아의 탄생을 엄마와 아기의 눈맞춤에서 찾습니다. 이때의 경험은 단순한 ‘시선 교환’이 아니라, 감정 조율의 시작이자 상호주관성(inter-subjectivity)의 발현입니다. 엄마가 웃으면 아기도 웃고, 엄마가 놀라면 아기도 눈을 동그랗게 뜹니다. 이 과정에서 아기는 “나는 엄마와 연결되어 있고, 엄마는 나를 이해해준다”는 느낌을 갖게 됩니다. 이러한 정서적 동조는 훗날 인간관계를 맺을 때, 다른 사람의 감정을 읽고 반응하는 능력으로 확장됩니다. 눈맞춤을 통해 감정을 나누는 능력은 사회성, 공감력, 자기조절 능력의 기초가 됩니다.
아이에게 꾸준히 다가가 눈을 맞추고, 쓰다듬어주고, 안아주는 행동은 자존감의 근육을 기르는 것과 같습니다. 잠깐 한두 번 해서는 효과가 없습니다. 중요한 건 반복과 일관성입니다. 특히 불안하거나 속상할 때 아이가 부모의 시선이나 손길을 통해 위로받을 수 있다는 걸 경험하면, “내 감정은 존중받을 수 있어.” “나는 가치 있는 존재야.” 라는 자기 가치감이 뿌리 깊게 자리잡게 됩니다. 자존감은 부모의 한마디 칭찬보다는, 축적된 따뜻한 경험들에서 만들어집니다. 그 핵심이 바로 터치와 눈맞춤입니다.
많은 부모들이 아이의 자존감을 높이기 위해 ‘칭찬’을 많이 합니다. 물론 칭찬은 중요한 역할을 합니다. 하지만 칭찬보다 먼저 필요한 건 시선입니다. 아이가 무엇을 하든, 그것이 성과를 내든 아니든 상관없이 “나는 너를 보고 있어.”라는 시선은 아이에게 가장 큰 감정적 보상이 됩니다. 성적이 좋지 않아도, 발표를 망쳐도, 넘어져서 울어도 “그랬구나”라는 말과 함께 진심이 담긴 눈빛으로 바라봐주는 것이 아이의 마음을 지지해주는 가장 강력한 방식입니다. 결국 자존감이란 부모의 평가보다, 부모의 관심과 시선을 통해 형성됩니다.
바쁜 일상 속에서 우리는 종종 아이의 이야기를 들으며도 스마트폰을 보고, 밥을 먹으며도 TV를 켜놓습니다. 이런 상황에서 아이는 “나는 중요한 존재가 아니구나”라고 느낄 수 있습니다. 말로는 사랑한다고 해도, 눈을 맞추지 않으면 아이는 느낄 수 없습니다. 하루에 10분이라도 괜찮습니다. 아이와 마주 앉아, 눈을 맞추고, 손을 잡고, “오늘 어땠어?”라고 묻는 시간. 그 짧은 시간이 아이의 내면에 큰 울림으로 남아, 평생을 지탱하는 자존감의 뿌리가 됩니다.
✔ 아이가 말할 때 스마트폰을 내려놓고 눈을 바라보기 ✔ 아침마다 “잘 잤니?” 하며 머리 쓰다듬기 ✔ 아이가 잘못했을 때도 눈을 피하지 않고 이야기 나누기 ✔ 스킨십을 부담스럽지 않게 일상 속에 자연스럽게 녹이기 ✔ 밤에 잠들기 전 포옹하면서 “오늘도 수고했어” 말해주기 이런 작고 따뜻한 행동들이 쌓이면, 아이의 마음 속에는 “나는 있는 그대로도 사랑받는 사람”이라는 믿음이 자리를 잡습니다. 이 믿음이 자존감이며, 그 자존감은 세상에 나가 아이가 흔들리지 않게 해주는 가장 강력한 내면의 무기가 됩니다.
아이의 자존감은 멀리서 오지 않습니다. 부모의 시선, 손길, 그리고 감정이 담긴 작고 진심 어린 행동에서 시작됩니다. ✔ 눈을 맞추고, ✔ 손을 잡고, ✔ 아무 말 없이도 “사랑해”를 전달하는 그 순간들이 아이의 정서와 자존감의 기초가 됩니다. 오늘부터, 아이의 눈을 조금 더 바라보세요. 가볍게 어깨를 토닥이며 따뜻한 손길을 전해보세요. 그 순간, 당신은 아이의 마음에 세상을 이길 수 있는 힘을 심어주고 있는 것입니다. 이 블로그에는 이처럼 육아, 정서발달, 심리학에 기반한 유용한 정보들이 가득합니다. 다른 글들도 함께 살펴보시고, 아이의 마음을 더 깊이 이해하고 성장시킬 수 있는 방법들을 함께 나눠보세요.