연애를 ‘그만두기로’ 한 대학생들, 그들의 진짜 이유는 무엇일까? “요즘 MZ세대는 연애를 안 한다.” “대학생들이 연애에 흥미를 잃었다.” 정말 그럴까요? 누군가는 이렇게 묻습니다. “사람이 없어서?”, “연애가 귀찮아서?”, “외로움이 안 느껴지나요?” 하지만 실제로 연애를 하지 않는 대학생들의 목소리를 들어보면, 이 단순한 질문들은 현실과 너무 멀게 느껴집니다. 한 연구에 따르면, 연애 경험이 있음에도 최근 18개월간 연애를 하지 않았고, 앞으로도 6개월간 연애 계획이 없는 대학생 12명을 심층 인터뷰한 결과, 그들은 ‘사랑이 싫어져서’가 아니라, 오히려 지금의 삶을 더 사랑하게 되어 연애를 잠시 멈춘 사람들이었습니다. 이 글은 연애를 선택하지 않은 이들이 왜 그런 결정을 내리게 되었는지를 통해, 우리가 미처 생각하지 못한 현대 청년들의 사랑에 대한 생각을 다시 들여다보게 합니다.
“그냥 지금은 쉬고 싶어요. 안 한다고 해서 못 하는 건 아니에요.” 연애를 비선택한 대학생들에게 ‘포기’라는 단어는 어울리지 않았습니다. 이들은 대부분 연애를 **완전히 배제한 게 아니라 ‘일시정지’**해둔 상태였죠. 지금은 학업이나 진로, 경제적 상황, 혹은 심리적인 회복에 집중하고 있고, 연애는 그보다 다음 우선순위라는 것. 그러니까 이들의 연애는 ‘포기’가 아닌 선택적 유예라고 보는 것이 정확합니다.
“마음에 드는 사람이 없어요.” “나랑 잘 맞는 사람을 쉽게 만나기 어렵더라고요.” 이제 연애는 ‘외롭다 → 아무나 만나도 된다’는 공식이 성립되지 않습니다. 대학생들은 자신에게 잘 맞는 사람, 감정적으로 안전한 관계가 아니라면 굳이 연애를 시작하지 않겠다는 확고한 태도를 보입니다. 과거에는 연애가 성인기의 자연스러운 일과처럼 여겨졌다면, 이제는 연애를 통해 얻을 수 있는 정서적, 실질적 만족이 충분하지 않다면 굳이 하지 않는 시대가 된 것이죠.
“좋아하는 만큼 기대하고, 기대한 만큼 실망했어요.” “내가 더 많이 신경 쓰고 있다는 느낌이 들면 점점 지치더라고요.” 연애를 선택하지 않은 이들이 가장 공통적으로 말한 이유는 감정 소비의 피로감이었습니다. 누군가를 사랑하고 챙기며 관계를 이어가는 과정에서, 스스로를 돌볼 여유가 줄어든다는 것이죠. 특히 자신의 감정보다 상대의 감정을 우선해야 하는 상황, 노력의 불균형, 반복되는 오해와 싸움은 이들이 다시 연애를 시작하는 데 있어 가장 큰 장벽이 되었습니다.
“누군가에게 간섭받지 않는 지금이 너무 좋아요.” “자유롭고, 오롯이 나에게 집중할 수 있어요.” 의외로 많은 대학생들이 혼자인 삶에 만족하고 있었습니다. 이들은 외로움을 연애로 채워야 한다고 생각하지 않았고, 오히려 혼자서도 충분히 행복한 법을 배워가는 중이었습니다. 이러한 태도는 자기 자립성과 정서적 독립성의 신호로 해석할 수 있습니다. 더 이상 연애가 ‘외로움을 해결하기 위한 수단’이 아니라는 인식의 변화가 자리 잡은 것이죠.
“연애하지 않으니까 자격증 공부, 운동, 인간관계 등 더 많은 걸 할 수 있어요.” 자기계발, 진로 준비, 삶의 목표 설정 등 나를 위한 시간과 에너지를 투자할 수 있는 여유는 연애 비선택자들이 가장 많이 언급한 이점 중 하나였습니다. 특히 ‘혼자 있는 시간’이 ‘외로운 시간’이 아니라, 성장하는 시간이라는 인식이 널리 퍼지면서, 연애를 하지 않는 것은 오히려 자기 효능감을 높이는 선택으로 여겨지고 있습니다.
“밥 먹고 카페 가고, 교통비까지 생각하면 생각보다 돈이 많이 들어요.” “데이트 비용이 부담돼요.” 많은 대학생들이 연애에 들어가는 경제적 비용 또한 연애를 선택하지 않는 현실적인 이유로 꼽았습니다. 특히 등록금, 생활비, 자취 비용 등을 스스로 부담해야 하는 상황에서 연애는 ‘선택 가능한 사치’가 될 수 있습니다. 이는 연애가 더 이상 ‘순수한 감정만으로 성립되는 관계’가 아니라, 현실적 여건과 직결된 활동이라는 사실을 보여줍니다.
“그때는 몰랐는데, 지나고 나니까 너무 많이 힘들었더라고요.” “이별 후 공허함이 너무 커서, 이제는 쉽게 시작하고 싶지 않아요.” 이전 연애에서 받은 심리적 상처나 회복되지 않은 감정 역시 연애를 멈춘 대학생들의 주요 이유였습니다. 특히 감정적으로 민감한 시기에 겪은 부정적인 연애 경험은, 이후 연애에 대한 신뢰와 기대를 낮추게 만들죠. 이들은 새로운 관계를 시작하는 데 있어 단순히 설렘만으로는 부족하고, 감정적 안정성과 회복이 선행되어야 한다고 느끼는 경우가 많았습니다.
연애를 멈췄다고 해서 ‘영원히 하지 않겠다’는 것은 아닙니다. 대부분의 학생들은 말합니다. “좋은 사람이 생기면 다시 연애할 거예요. 그땐 좀 더 현명하게 하고 싶어요.” 이 말은 단순히 감정의 회피가 아니라, 더 나은 연애를 위한 준비의 시간을 의미합니다. 연애가 단순히 두 사람의 감정만으로 완성되는 것이 아니라는 걸 알게 된 지금, 이들은 더 신중하고, 자신 중심적인 시선으로 사랑을 기다리고 있는 것이죠.
“연애, 그만두기로 했어요.” 이 말은 단순한 포기 선언이 아니라, 현재 자신의 삶을 더 중요하게 여기겠다는 의지의 표현이었습니다. 오늘날 대학생들이 연애를 하지 않는 이유는 단순하지 않습니다. 감정 소모, 자기계발, 경제적 여유, 심리적 회복… 이 모든 것들이 복합적으로 얽혀 있습니다. 그들은 외롭지 않았고, 혼자인 삶을 선택했으며, 지금은 연애보다 더 중요한 것을 찾아가고 있습니다. 그리고 언젠가는, 진짜 나와 맞는 사람을 만날 준비가 되면, 다시 사랑할 수 있을 거라 믿고 있습니다. 💡 이 블로그에는 연애 심리, 인간관계, 자기계발에 대한 다양한 인사이트가 담긴 콘텐츠가 가득합니다. 지금의 선택이 당신의 성장과 행복을 위한 것이라면, 이 공간에서 더 많은 통찰을 발견해보세요. 당신만의 속도로 살아가는 모든 이들을 응원합니다.